যুদ্ধবিমান থেকে ‘কিছু একটা’ ছুটে গেল, আর প্রায় সঙ্গে সঙ্গে ‘বুম’ করে একটি বিস্ফোরণের ক্ষীণ শব্দ— ধ্বংস হয়ে নিচে পড়তে শুরু করল যুক্তরাষ্ট্রের আকাশে উড়তে থাকা সেই চীনা বেলুনটি; যার আকার তিনটি বাসের সমান।

শনিবার যুক্তরাষ্ট্রের দক্ষিণপূর্বাঞ্চলীয় অঙ্গরাজ্য সাউথ ক্যারোলাইনার উপকূলীয় অঞ্চলের আকাশে উড়ছিল ‘ব্যাপক আলোচিত’ সেই চীনা বেলুন। স্থানীয় সময় দুপুর ২ টা ৩৯ মিনিটে মার্কিন বিমানবাহিনীর একটি এফ ২২ যুদ্ধ বিমান থেকে ছোড়া এআইএম-৯এক্স সুপারসনিক এয়ার টু এয়ার ক্ষেপণাস্ত্রের আঘাতে ধ্বংস করা হয় বেলুনটি।

সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম টুইটারে সেই বেলুন ধ্বংসের ভিডিও প্রকাশিত হয়েছে। ভিডিওটি দেখে বোঝা যাচ্ছে, খুবই ছোটো আকারের একটি বিস্ফোরণে বেলুনটি ধ্বংস হয়ে নিচে পতিত হচ্ছে।

বেলুন ভূপাতিত করার দৃশ্যটি নিজের চোখে দেখা এক চিত্রগ্রাহক বার্তাসংস্থা রয়টার্সকে বলেন, ‘আমি দেখলাম, যুদ্ধবিমান থেকে সাদা একটি ধোঁয়ার ধারা বেলুনটিকে আঘাতের পরপরই বেলুনটি ফেটে গিয়ে নিচে পড়তে শুরু করে। আমি বিস্ফোরণের কোনো আওয়াজ পাইনি।’

বেলুনটির দিকে ক্ষেপণাস্ত্র ছোড়ার সময় সেটি আটলান্টিক মহাসগারের ওপর অবস্থান করছিল। ক্ষেপণাস্ত্রের আঘাতের পর সেটির ধ্বংসাবশেষ মহাসাগরের অগভীর জলসীমায় পড়েছে। মার্কিন সংবাদমাধ্যমগুলোর প্রতিবেদন অনুযায়ী, ওই এলাকায় পানির গভীরতা মাত্র ৪৭ ফুট। প্রতিরক্ষা বাহিনীর ডুবুরিরা ইতোমধ্যে সেটির ধ্বংসাবশেষের নমুনা উদ্ধার করেছেন।

মার্কিন প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয়ের সদরদপ্তর পেন্টাগনের কর্মকর্তারা জানিয়েছেন বেলুন ধ্বংসের অভিযানে বিমানবাহিনীর বেশ কয়েকটি যুদ্ধবিমান পাঠানো হয়েছিল; কিন্তু মাত্র একটি বিমান থেকে ছোড়া ক্ষেপণাস্ত্রের আঘাতেই ধ্বংস হয়েছে সেটি।

যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন এক বর্তায় বলেন, ‘আমরা সফলভাবে এটাকে ধ্বংস করেছি এবং এজন্য আমি বিমান বাহিনীর সদস্যদের অভিনন্দন জানাতে চাই।’