চলতি মৌসুমে নিকো উইলিয়ামসের জন্য সম্ভাব্য সর্বোচ্চ চেষ্টাই করেছে বার্সেলোনা। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে পায়নি। এরপরই মার্কাস রাশফোর্ডকে দলে ভেড়ায় কাতালান ক্লাবটি।
গত তিন দশকে বার্সায় নাম লেখানো প্রথম কোনো ইংলিশ ফুটবলার তিনি। এই ক্লাবটিতে ইংল্যান্ডের ফুটবলার হিসেবে তার আগে খেলে গেছেন গ্যারি লিনেকার। ১৯৮৬ থেকে ১৯৮৯ সাল পর্যন্ত ব্লু গ্রানা জার্সি গায়ে মাঠ মাতিয়েছেন এই কিংবদন্তি।
ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড থেকে ধারে বার্সেলোনায় এসেছেন রাশফোর্ড। দুই পক্ষের মাঝে এক মৌসুমের জন্য চুক্তি হয়েছে। মৌসুম শেষে রাশফোর্ড পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট করতে পারলে স্থায়ী চুক্তি হতে পারে। সে জন্য বার্সেলোনার খরচ করতে হবে ৩৫ মিলিয়ন ইউরো। তবে রাশফোর্ডকে দলে নেওয়ার আগে বার্সেলোনার টার্গেট ছিল অ্যাথলেটিক বিলবাওয়ের নিকো উইলিয়ামস।
স্প্যানিশ তারকা নিকোর পারফরম্যান্সে কাতালান ক্লাবটি যারপরানই মুগ্ধ ছিল। বিশেষ করে ইউরোতে গোল কিংবা অ্যাসিস্ট; দুই জায়গাতেই সমানতালে অবদান রেখে সবাইকে মুগ্ধ করেছিলেন তিনি। লামিনে ইয়ামালের সঙ্গে তার রসায়ন ছিল চোখে পড়ার মতো। ক্লাব ক্যারিয়ারে ১৯৪ ম্যাচে এখন পর্যন্ত ৪০ গোল ও ৪১ অ্যাসিস্ট করেছেন এই উইঙ্গার।
নিকোর প্রতি বার্সা এতটাই মুগ্ধ ছিল যে, বিলবাওয়ের রিলিজ ক্লজ ৫৮ মিলিয়ন ইউরো পরিশোধ করেই তাকে দলে ভেড়াতে চেয়েছিল। দুপক্ষের মধ্যে এ নিয়ে বিস্তর আলোচনা হয়। আলোচনার মাঝপথে ২২ বছর বয়সী এ ফুটবলার হুট করেই বিলবাওয়ের সঙ্গে ৮ বছরের লম্বা চুক্তি করে ফেলেন।
এই বাঁকবদলের দায় নিকোর ভাই ইনাকি উইলিয়ামস দিয়েছেন বার্সার ওপর। দিন দুয়েক আগে তিনি বলেছিলেন, ‘বার্সা বিলবাও ও তার ভাই নিকোর ওপর চাপ তৈরি করতে চেয়েছিল।’ ইনাকির এই বক্তব্যের প্রেক্ষিতে বার্সেলোনার সাবেক প্রেসিডেন্ট হুয়ান গ্যাসপোর্ট টেনে এনেছেন অতীত ইতিহাস। সেই সঙ্গে রাশফোর্ডকে নিকোর চেয়ে ভালো বলেও মন্তব্য করেছেন তিনি।
গ্যাসপোর্ট ২০০০ সাল থেকে তিন বছর বার্সেলোনার প্রেসিডেন্ট ছিলেন। তিনি বলেন, ‘প্রথমত, নিকোর চেয়ে রাশফোর্ড অনেক ভালো। ইনাকি (নিকোর ভাই) কী বলছে, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। আমি বিলবাও থেকে অনেক খেলোয়াড় কিনেছি। এগুলো অতীত। এখন তাদের ক্ষোভের কারণ জানি না।’